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第2节


  “上徵旗佐领翀秀之女,留牌子。”

  又一个姑娘划拉进了入选之列,站到了颐行身旁。颐行知道,这就是刚才和她打招呼的姑娘,不由细瞅她两眼。

  这姑娘和她差不多个头,微微丰腴,挺着胸。见颐行打量自己,悄悄冲她咧了咧嘴,说:“姑爸,我也入了选,我给您做伴。”

  姑娘间的好交情,就打做伴上来。颐行见她长着个大脑门子,人又白净,活像个包子,当即很是喜欢,压着嗓门问她:“你叫什么名字?今年多大呀?”

  那姑娘脸上透出一点红来,“我们家姓焦,您叫我银朱吧!我今年也是十六,二月里生的,指定比您大,可我还是得管您叫姑爸,辈分千万不能乱喽。”

  颐行倒有点不好意思,“我这辈分,是有点儿托大。”

  “辈分越大福越厚,”银朱很善于安慰人,“您家皇后娘娘也管您叫姑爸,我倒是冒充大牲口了,斗胆和怹老人家一样称呼您。”

  因着参选的人越来越多,留了牌子的可以站到一旁去,颐行便和银朱淹没在了人堆儿里。

  头选五百多呢,审阅的就这几位太监嬷嬷,难怪要选到明儿早晨。

  颐行闲来无事也张望,到这会儿才看明白,原来刘太监说的看手并不是看手相,是遇着了需要审度再三的,看脸看耳朵看爪尖,只为了尽可能的齐全。

  一旦意识到这点,她就有点泄气,自己算是丢人现眼了。可银朱说了不起撂牌子,其实也没什么。

  “不过您应选,心里头打定主意奔哪儿了吗?是想留牌子,还是想落选回家去?”

  颐行这个人,没出息的时候连自己都瞧不起自己,忽然争起气来,很有铜豌豆般的精神。她说:“尚家就我一个姑奶奶了,我也得学我侄女,挣功名。”

  “那可不是功名,是位分。”银朱拿眼睛示意她瞧,“这么多人呢,少说也有三五个晋位的,到时候后宫多挤的慌,您不稀图个一心一意待您的人吗?”

  颐行想了想,摇头,“不稀图。一生一世一群人,多热闹!”

  这下银朱也被她说愣了,大概是因为看的话本子太少,感情方面缺了根弦儿,这才觉得一大群人争宠热闹。

  颐行闹不清她为什么这么问,便道:“你应选,不图进宫当主子?”

  银朱笑道:“我是包衣出身,我们这号人,生来就是做奴才的。这会子跟着官员家秀女一块儿参选,等再过两轮,就该编入‘包衣女使’了。当上几年差,时候到了还能出宫,也挺好的。”

  可是在宫里虚耗九年,出去都二十五了,似乎也好不起来吧。

  银朱却说:“进宫于咱们来说是镀金,伺候过主子,见过大世面,将来自有人家求咱们过去做当家奶奶。”

  银朱说的时候只管笑,可颐行却在琢磨这话的真实性。这得是成亲多晚的大家子,才会娶一个二十五岁的姑娘。寻常人家爷们儿二十郎当岁就定亲了,其实很多宫女出去后都是给人当填房,夫家好几个拖着鼻涕的大小子,仰着头擎等着管你叫妈呢。

  所以还是留在宫里的好,嫁谁不是嫁。她在家的时候就听见风言风语,说尚家往后出不了皇后了,福海也得老死在乌苏里江。

  于颐行来说,出不了皇后不要紧,出个高品级的妃子也行。

  等她手里有了权,就想办法把大哥哥调回京畿。还有她那大侄女……被废后据说送到外八庙修行去了,等自己有了出息,再想辙把人捞出来,让她过上自己想过的好日子。

  所以任重道远,颐行的小脑瓜子里装着大大的念想,好好应选,争取当上皇贵妃,是她终身奋斗的目标。

  有了这份心气儿,以前娇滴滴的老姑奶奶,连除夕拜祖宗都嫌累,这回毫无怨言地在宫里站了一晚上。同期应选的秀女们,因为都是初来乍到,且不知道前景如何,至多多看她两眼,倒也相安无事。

  刘总管和尚仪局的嬷嬷们相看每一张脸,直到次日辰时前后才全部相完。最后撂牌子的每人领取一两雇车的银子,就可以随众出宫了。

  颐行终于松了口气,这一夜站得真辛苦,她和银朱是互相搀扶着走出神武门的。

  宫门外头,骡车排起了长龙,照旧是按着每旗的序列接人,等颐行登上自家的车轿时,已经是正午时分了。

  过了筒子河,将要分道的时候,银朱从她的骡车里探出身来喊:“姑爸,回去好好歇着,后儿还有二选,到时候咱们还在一处。”

  颐行嗳了声,挥手和她作别,回到家里的时候,见老太太正对着院里的石榴树发呆。

  颐行上去叫了声额涅,“我过了头选,回来给您请安啦。”

  老太太连头都没回,喃喃自语着:“你瞧,今年的石榴树长得多好!自打你阿玛没了,这树就枯了半边,因是他亲手栽的,我没舍得叫人挖走,前两天下了一场雨,没想到竟抽条儿了……槛儿啊,这怕不是什么好兆头。”

  颐行的乳名叫槛儿,不管是大家大户还是小门小户,都崇尚贱名好养活的旧俗。门槛儿嘛,用不着造房梁的好材料,但没它不行。且老北京有个传统,过门不许踩门槛,瞧瞧,既不出众又没人敢欺压,算是长辈对孩子最善良质朴的祈愿吧。

  颐行听了老太太的话,也跟着仰脖儿瞧,确实老朽的枝丫上冒出了嫩生生的新芽,“枯木逢春,怎么不是好兆头?”

  老太太对插着袖子摇头,“换了平时还有可恕,如今正是采选的时候……”

  老太太的心里,是极不愿意这个顶小的丫头入宫的。孩子没吃过苦,进了宫一个能倚仗的人都没有,保不定还会因她是尚家人,被有心之人刻意欺辱,这么一想,真够叫人着急的。

  家逢骤变,所幸朝廷看着祖辈往日的功勋和老太爷的面子,抄没了后海的大宅子,暂留丰盛胡同的产业用以安顿内宅,但今非昔比,尚家闺女如今不比包衣有体面,这是不争的事实。老太太宁愿孩子留在身边,也不要她去攀那个高枝儿。爬得高容易摔断脖子,这个道理等活到她这把年纪,就看得透透的了。

  “唉……”老太太叹着气,回头望了颐行一眼,“你那几个哥哥外放,家里也没个能商量的人。下一辈里头又都是男孩儿,你一个人……”

  颐行见老太太忧心,把昨晚和银朱的相识告诉了她,老太太寻思了半天,“哦,想起来了,是翀秀家的姑娘,这么着也算有个做伴的人。不过依我说,还是给撂牌子的好。宫里全是人精,你这等缺心眼儿的,进去了要吃大亏的。”

  知女莫若母,老太太总能准确点中颐行的死穴,颐行是不大乐意的,“我面儿上糊涂,实则精明,令人防不胜防。”

  老太太心说得了吧,你是狗见了都摇头,那么没眼力劲儿,还爱横冲直撞。

  早前福海任杭州织造的时候,老皇爷带着太子爷下江南,尚家曾接过圣驾。那会儿颐行也就五六岁光景,整天在园子里晃悠。尚家的花园大得没边儿,太子爷独自游园时找不着茅房了,在一堵花墙后自便,谁知一扭头,边上站着个孩子,就这么笑吟吟看着他,问他“干嘛呢”,差点没把太子爷吓死。

  后来老皇爷召见尚家女眷时,颐行磕完了头大尽地主之谊,对太子爷说,“就你站的那块地方,往南五十步就有茅房”。太子爷当众又扫了一回脸,虽说那会儿只有十二岁吧,人家毕竟也是储君。阿弥陀佛,如今太子爷已经成了当今皇上,万一想起当年的旧怨来,槛儿的小命还保得住吗?

  所以说,别进宫为好,这丫头是真不机灵,可她自己不这么认为。听听她,溢美之词一套套地往自己身上加,老太太的忧愁更添一重,已经开始琢磨有没有什么法子走个后门,把她给刷下来了。

  无奈,尚家走窄后,平时热络的亲友都断了往来,这会子是叫天不应,叫地不灵。

  颐行安慰老太太:“额涅,我阿玛在天上会保佑我的,您就甭操心了。”

  老太太愁眉苦脸,不操心是不能够的。可是没办法,两日之后还得目送她登上骡车。

  这一去不知道怎么样,只求宫里的主儿使绊子让她落选,那就是天大的造化了。

第3章

  有了第一回 ,那么第二回进宫就摸着点儿章程了。

  有的人吧,似乎天生适合宫廷,譬如颐行,顺顺溜溜跟着太监进了宫门,不知道为什么,总觉得上辈子来过这里,对这宫中一切很有熟稔之感。

  不像第一次的大选,各旗秀女人数众多,安排在御花园进行。等到二选的时候,原先五百多人的阵仗,最后只剩下三百来人了。

  颐行和众多秀女列着队,从西二长街低头经过,间或会遇见有意来探看的宫女太监们。这些有了资历的前辈们都带着谨慎,即便可能是奉了主子之命,也绝不会指指点点妄自评断。他们含蓄地掖着手立在道旁,仿佛只是恰巧经过,不得已凑了一回热闹而已。

  颐行倒并不在意他们,只顾偷觑这连绵的红墙金瓦。其实宫里的屋子到处都差不多,论精巧不及江南园林,但胜在雄伟壮阔。走进这地界儿,自发就觉得自己矮了一截,到底是天子住家,处处漫溢着鼎盛的王气。不说旁的,就说这笔直的夹道,那样热烈似火,把澄净的天宇都给划拉开了。

  忽然队伍里起了一点骚动,不知道打哪儿蹿来了一只白猫,想是哪位小主儿养的吧,脖子上还戴着精美的项圈。

  猫不怕人,一下子钻进了人堆里,后面的小太监虾着腰追赶,刘总管刚要问怎么回事儿,那小太监一扑,直接扑进了刘总管裆底。

  “唉哟……”刘总管的调门又尖又长,“不长眼的猴儿崽子,往哪儿撞呢!”

  人群里一阵哄笑。

  小太监油滑得很,谄媚地说:“小的看见刘大总管就走不动道儿了,一心想给您老磕头呐。”边说边从袍子底下把猫拽了过来。

  刘总管嗐了声,“你们景仁宫养不住猫是怎么的?怎么又跑到这儿来了!快带回去好好看着吧,回头要是跑出了宫,看和主儿不扒了你的皮!”

  小太监一叠声答应着,抱着猫一溜小跑离开了。这算是宫廷中小得不能再小的一桩闲事,大家笑过便不放在心上了。

  颐行转过头,望向东边的宫墙,经过了一冬肃杀,二月里春风才一吹,墙顶上便有了生机。

  稀稀拉拉的枯草间,一朵白瓣黄蕊的野花在风里摇摆着,细瘦的身条几乎被吹得贴地,但疾风一过,它又顽强地直立起来,就有那股子永不言败的韧劲儿。

  太监将大队人马领到宫门前,刘总管说:“姑娘们,进去吧。”

  众人鱼贯踏入随墙门。

  这大大的院落,早就辟干净了场地,没轮着入内的且在外头候着,挨着了的点卯应是,入内受人检阅。

  颐行身后的银朱似乎很紧张,肃静的氛围下,隐约能听见她上牙打下牙的声响。

  颐行回头瞧她,“你怎么了?”

  银朱抬手压了压胸脯,“心里头悬得慌。”

  分明头前说了,大不了撂牌子的,怎么这会儿倒不自在起来。

  颐行宽慰她,说不要紧的,“实在不成也是命,回头出去了,我请你吃炒肝。”

  银朱嘟囔:“倒也不怕旁的,就怕给我阿玛丢人。”

  旗下人大部分还是以进宫当差为荣,早前翀秀想着,皇后出自他把兄弟的家,自己闺女凭着这层关系,及到选秀年纪的时候,好赖能混个女官。结果后来皇后坏了事,福海也罚到乌苏里江去了,这份念想没了,银朱进宫后,可不得事事靠自己吗。

  关于丢人这种事儿,颐行想得不太深,当时难过一阵子,过后谁知道谁。因给了银朱一个肯定的眼神,“你这身板儿,一看将来就是特特等的女使。”

  银朱有些不好意思了,略微含着点胸说:“我就是那什么……份量不重,显胖。”

  颐行点头表示明白,这时候轮到她们了,门上太监高喊一声“上徵旗玄字号秀女应选”,一行六个人忙进了体元殿。

  这殿以前是启祥宫后殿,明间前后开着门,因此豁亮得很。殿里站着十几位教习嬷嬷打扮的,手里拿着尺子,拉着脸,示意秀女都上前来。

  颐行纳闷,还没入选就要裁衣裳了么?结果人家把她的胳膊抻直了一通量,量完胳膊又量手腕到指尖的长度。这还不算,最后连脖子带腿,齐根儿量了个遍,边量边支使,“姑娘活动活动吧。”颐行便手足无措地在地心走了两步,转了几圈。想是很合嬷嬷们的眼,为首的冲边上一点头,她就给留牌子了。

  银朱的过选也算无惊无险,对于包衣女子的审核一向不那么严苛,因此稍有些显胖也是可以担待的,反正将来进了宫,自然就瘦下来了。

  颐行本以为二选不会筛下多少人来,没想到院子里足站了百来号。她们大部分是因尺寸不合乎标准被撂了牌子,还有风度仪态有可挑剔的,也通通发还老家了。

  银朱出来后一副庆幸的模样,搓着手说:“我指定是沾了您的光,才让我这么顺风顺水过了二选。先头还以为会被裁下来呢……姑爸,等您当了娘娘,我上您宫里伺候您。”

  颐行臊眉耷眼笑了笑,“能不能留还不一定呢,这会子是二选,回头有三选,最后还得让主子们挑拣……”

  “可不。”边上冷不丁冒出个声音来,哼笑道,“这才哪儿到哪儿,这么早论娘娘,你们也忒心急了点儿。”

  话虽这么说,但被人当面反驳,难免拱火。

  颐行摸了摸额头,不知道怎么回人家,银朱却不是吃素的,她亦是哼了一声,皮笑肉不笑道:“您不是包衣吧?五音旗下秀女,难不成还有人盼着做宫女?既是进宫应选,都奔着当主子做娘娘来的,谁也别嫌谁心气儿高。倒是那些个爱踩人头的,才是嘴上一套心头一套,叫人瞧不上。”

  “你……”那个秀女被挤兑了,气不打一处来,正要再和银朱论长短,却被她抢先堵了口。

  “别回嘴!闹起来叫掌事的听见了,大家一块儿撂牌子!”银朱冲她龇牙,“长得好看,心里头敢想。要是长了个姥姥不疼舅舅不爱的脑袋,就是妆点出血来,也不敢往高处看。”

  颐行这才算见识了什么叫伶牙俐齿,要论耍横,自己真不如银朱。

  那个寻衅的秀女最终忌讳把事闹大,狠狠咬住了嘴唇,脸上那股子不服气的神情招来银朱好大一个白眼,终是没法儿,也只有暂且忍气吞声。

  颐行像看英雄似的看着银朱,仿佛她是个得胜归来的将军。

  银朱反倒难为情起来,讪讪说:“我自小长在营里,学不会什么大家子做派。我阿玛和您哥哥虽是把兄弟,实则我阿玛的品级不高,不过是个佐领。我们营房姑娘要是文绉绉的,早被人当成下酒菜吃了。”

  这点确实和这位老姑奶奶不一样。

  老姑奶奶因辈分高,连福海和她说起话来都是“您”啊“您”的。祁人家最是抬举姑奶奶,老姑奶奶又出自钟鸣鼎食之家,个个奉承她还来不及,几时和人置过气,斗过嘴皮子。

  这种脾气,到了人多的地方就成了短板,遇上个把不开眼的,难保不被人欺负。好在有银朱,等将来老姑奶奶真当了主子,有她给她护驾,一定能护她周全。

  二选就这么选完了,等所有人都量过了尺寸,秀女出宫已是巳正时分了。

  吴尚仪总算交了差事,从体元殿里出来。跟前大宫女准备好了吃食,温声说:“姑姑,我托重华宫厨房的大师父,给您做了您爱吃的拌腰片和蟹粉蛋卷。这回您可受累了,昨儿太阳下山一直忙到这早晚。刘总管也是的,夜里不叫传饽饽……”

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